紫外線殺菌器就是通過(guò)紫外線的照射，破壞及改變微生物的DNA(脫氧核糖核酸)結(jié)構(gòu)，使細(xì)菌當(dāng)即死亡或不能繁殖后代，達(dá)到殺菌的目的。紫外線的波長(zhǎng)范圍是15～300nm，其中波長(zhǎng)在260nm左右的紫外線殺菌作用最強(qiáng)，紫外燈是人工制造的低壓水銀燈，能輻射出波長(zhǎng)主要為253.7nm的紫外線，殺菌能力強(qiáng)而且穩(wěn)定。
紫外光殺菌作用是因?yàn)樗梢员坏鞍踪|(zhì)(波長(zhǎng)為280nm)和核酸(波長(zhǎng)為260nm)吸收，造成這些分子的 變性失活。例如，核酸中的胸腺嘧啶吸收紫外光后，可以形成二聚體，導(dǎo)致DNA合成和轉(zhuǎn)錄過(guò)程中遺傳密碼閱讀錯(cuò)誤，引起致死突變。
紫外光穿透能力很差，不能穿過(guò)玻璃、衣物、紙張或大多數(shù)其它物體，但能夠穿透空氣，因而可以用作物體表面或室內(nèi)空氣的殺菌處理，在微生物學(xué)研究及生產(chǎn)實(shí)踐中應(yīng)用較廣。紫外燈的功率 越大效能越高。紫外線的滅菌作用隨其劑量的增加而加強(qiáng)，劑量是照射強(qiáng)度與照射時(shí)間的乘積。如果紫外燈的功率和照射距離不變，可以用照射的時(shí)間表示相對(duì)劑 量。紫外線對(duì)不同的微生物有不同的致死劑量。根據(jù)照射定律，照度與光源光強(qiáng)成正比而與距離的平方成反比。
紫外線是物質(zhì)運(yùn)行的一種特殊形式，是一粒粒不連接的粒子流。每一粒波長(zhǎng)253.7nm的紫外線光子具有4.9eV的能量。當(dāng)紫外線照射到微生物時(shí)，便發(fā)生能量的傳遞和積累，積累結(jié)果造成微生物的滅活，從而達(dá)到消毒的目的。當(dāng)細(xì)菌、病毒吸收超過(guò)3600~65000uW/c㎡劑量時(shí)，對(duì)細(xì)菌、病毒的去氧核醣核酸(DNA)及核醣核酸(RNA)具有強(qiáng)大破壞力，能使細(xì)菌、病毒喪失生存力及繁殖力進(jìn)而消滅細(xì)菌、病毒，達(dá)到消毒滅菌成效。紫外線一方面可使核酸突變、阻礙其復(fù)制、轉(zhuǎn)錄封鎖及蛋白質(zhì)的合成;另一方面，產(chǎn)生自由基可引起光電離，從而導(dǎo)致細(xì)胞的死亡。
在固定光源情況下，被照物體越遠(yuǎn)，效果越差，因此，應(yīng)根據(jù)被照面積、距離等因素安裝紫外線燈。由于紫外線穿透力弱，一薄層普通玻璃或水，均能濾除大量的紫外線。因此，紫外線只適用于表面滅菌和空氣滅菌。在一般實(shí)驗(yàn)室、接種室、接種箱、手術(shù)室和藥廠包裝室等，均可利用紫外燈殺菌。以普通小型接種室為例，其面積若按10m2計(jì)算，在工作臺(tái)下方距地面2m處懸掛1～2只30W紫外燈，每次開燈照射30min，就能使室內(nèi)空氣滅菌，照射前，適量噴灑石炭酸或煤酚皂溶液等消毒劑，可加強(qiáng)滅菌效果。